Toen keizerin Catharina de Grote in 1796 in Sint Petersburg overleed, verloor de wereld de meest bewonderde vorstin van Europa. En dat terwijl zij – 67 jaar eerder – was geboren als de totaal onbekende prinses Sophie. Haar leven kreeg een onvermoede wending door haar huwelijk met de zo ongelukkige erfgenaam van de Russische troon. Aanvankelijk werd zij gebrandmerkt als moordenaar toen zij in 1762 de macht overnam van haar schlemielige echtgenoot. Maar Catharina overleefde de opvolgingscrisis en regeerde 34 jaar lang.